Les composés organiques volatils, ou COV, sont présents dans de nombreux produits et environnements du quotidien. Malheureusement, certains d'entre eux sont classés comme cancérigènes probables ou avérés. Nous vous proposons un zoom sur ces substances potentiellement dangereuses pour notre santé.
Qu'est-ce que les COV ?
Les COV sont des composés chimiques constitués principalement de carbone et d'hydrogène, mais également d'autres éléments tels que l'oxygène, le chlore ou encore le soufre. Ces molécules se volatilisent facilement à température ambiante, ce qui explique leur présence sous forme gazeuse autour de nous.
On distingue plusieurs familles de COV parmi lesquelles on peut citer les alcanes, les alcènes, les aromatiques, les aldéhydes, les cétones, les esters ou encore les éthers. Parmi ces différentes catégories, certaines sont plus nocives pour la santé humaine et l'environnement que d'autres.
Sources et exposition aux COV
Les sources de COV dans l'environnement
Les COV sont issus de diverses sources, naturelles ou anthropiques (liées à l'activité humaine). Ils peuvent être émis par exemple par les forêts, les zones humides, les feux de biomasse, les volcans ou encore les océans. Les sources anthropiques de COV incluent notamment les transports, l'industrie, la combustion de carburants fossiles et les produits ménagers.
Les COV sont également présents dans de nombreux produits de notre quotidien tels que les peintures, les vernis, les colles, les solvants, les détergents, les désodorisants, les pesticides ou encore les matériaux de construction et d'ameublement. Il est donc difficile d'y échapper complètement.
Exposition aux COV à l'intérieur des bâtiments
Selon plusieurs études, la concentration de COV à l'intérieur des habitations et des lieux de travail est généralement plus élevée qu'à l'extérieur, parfois jusqu'à plusieurs fois supérieure. En effet, les COV émis par les diverses sources intérieures (matériaux, produits, etc.) s'accumulent dans les espaces clos et mal ventilés, augmentant ainsi notre exposition à ces substances.
De plus, certaines activités spécifiques telles que le bricolage, la cuisine, le nettoyage ou encore le tabagisme, peuvent contribuer à une augmentation temporaire des concentrations de COV dans l'air intérieur. Par conséquent, il est essentiel de veiller à une bonne circulation de l'air et à utiliser des produits moins émissifs en COV pour réduire notre exposition à ces composés.
Effets sur la santé et caractère cancérigène de certains COV
Effets aigus et chroniques sur la santé
Les COV peuvent avoir des effets sur la santé selon leur nature, leur concentration dans l'air et la durée d'exposition. Parmi les symptômes aigus liés à une exposition courte et élevée aux COV, on peut citer les maux de tête, les irritations des yeux, du nez et de la gorge, les nausées, les étourdissements ou encore l'aggravation de l'asthme.
Une exposition chronique à des concentrations plus faibles de COV peut également avoir des conséquences sur notre santé, notamment en termes d'allergies, de troubles respiratoires, de problèmes de reproduction ou de développement chez l'enfant. Cependant, tous les COV ne sont pas égaux face à ces risques et certains sont plus préoccupants que d'autres en raison de leur toxicité spécifique.
Cancérogénicité de certains COV
Plusieurs COV sont reconnus comme cancérigènes avérés ou probables par le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC). Parmi ceux-ci, on retrouve notamment le benzène, le formaldéhyde, le trichloroéthylène, le perchloroéthylène et le 1,3-butadiène. Ces substances sont présentes dans divers produits et environnements, aussi bien en extérieur qu'en intérieur.
Il est donc important de prendre conscience de cette réalité et d'adopter des comportements permettant de limiter notre exposition à ces COV cancérigènes. Par exemple, en privilégiant l'utilisation de produits écologiques ou portant la mention "faibles émissions", en aérant régulièrement les espaces clos et en évitant le tabagisme passif.
Comment réduire notre exposition aux COV ?
Pour minimiser notre exposition aux COV et leurs effets potentiels sur notre santé, plusieurs mesures peuvent être mises en place :
- Aérer régulièrement les pièces de notre logement ou lieu de travail, même en hiver, afin de renouveler l'air et d'éliminer les COV accumulés.
- Choisir des matériaux et produits moins émissifs en COV, notamment pour la construction, la rénovation et l'ameublement. Les labels écologiques (Ecolabel européen, NF Environnement, etc.) et les mentions "faibles émissions" sont de bons indicateurs à cet égard.
- Utiliser avec parcimonie et en respectant les précautions d'emploi les produits contenant des solvants ou autres sources de COV (peintures, colles, détergents, etc.).
- Éviter de fumer à l'intérieur des bâtiments, car le tabac est une source importante de COV et de substances cancérigènes.
- Maintenir un niveau d'humidité adéquat dans nos espaces de vie, car certaines moisissures peuvent également émettre des COV.
Mieux connaître les COV et leurs impacts sur notre santé est primordial pour adopter un comportement plus responsable et préserver notre bien-être. Il convient donc de rester vigilant face à ces substances et de mettre en place des mesures de réduction d'exposition adaptées.
